Bill Withers: “adiós a una leyenda”

05/04/2020

Bill Withers, quien murió, el miércoles 3 de abril del 2020, a causa de complicaciones cardíacas a la edad de 81 años, nació en Slab Fork, una ciudad minera de carbón en West Virginia, en 1938. Sufrió un tartamudeo que lo convirtió en objeto de ridículo. “La gente se reía en mi cara cuando intentaba decir algo”, dijo a The New York Times en 1972. “Era algo con lo que desearías nunca haber tenido que lidiar”.

Un curso de terapia del habla, organizado por un oficial al mando durante los nueve años que Withers sirvió en la Marina,  ayudó a resolverlo. Sin embargo, existe la sensación de que el impacto sobre su confianza duró hasta la edad adulta: a pesar de poseer una voz rica y conmovedora, inicialmente se vio a sí mismo como un compositor que escribiría éxitos para que otros lo hicieran.

Withers pagó para grabar ‘Just As I Am’. La foto de portada fue tomada cuando estaba en su almuerzo  en una fábrica de piezas de aviones. De cerca,  puedes ver que está sosteniendo su lonchera. Lanzado a través del pequeño sello de corta duración Sussex Records, tuvo el éxito perdurable ‘Ain’t No Sunshine’, una balada perfectamente formada, cuyo éxito superó su humilde tiempo de ejecución de dos minutos. La canción se disparó al número tres en el Billboard 100, estableciendo a su autor como un talento serio.

Todavía le faltaba la confianza para dejar su trabajo, pero fue despedido dos días antes del lanzamiento del álbum. No importa: pronto interpretó ‘Ain’t No Sunshine’ en The Johnny Carson Show, una aparición que lo introdujo en los grandes escenarios.

A estas alturas, Withers tenía 32 años, una edad en la que las carreras de muchas estrellas del pop comienzan a disminuir. Pero Bill Withers no era una estrella pop común, y parecía carecer de la combinación de ego e inseguridad que impulsa a tantas personas. Pero era al revés. Por eso sorprendió cuando salió ‘Lean On Me’, su sincera oda a la amistad. Pero cuando le dijo a Rolling Stone que “los chicos de la compañía discográfica pensaron que era un soltero”, ahí dejó al descubierto que su timidez seguía. La canción fue directamente al número uno y se convirtió en uno de los éxitos definitorios de 1972

Acostumbrado a tener su propio control creativo: al principio de su carrera se negó a contratar a un gerente, a Withers le resultaba difícil trabajar en la maquinación de una gran corporación. Aunque sus álbumes de Columbia fueron menos bien recibidos que sus dos primeros discos independientes, ‘Menagerie’ de 1977 se abre con el jubiloso ‘Lovely Day’, que se convirtió en una de sus canciones más atemporales y ha sido sampleado por artistas tan diversos como Will Smith y y Maroon 5

No le gustaba ir de gira, nunca sintió que valía la pena y no respetaba a los ejecutivos de los sellos discográficos que interferían con su música. Pasó las últimas tres décadas viviendo de sus regalías, dirigiendo una compañía de bienes raíces con su segunda esposa, Marcia, y rechazando las ofertas de regreso. Fue incorporado al Salón de la Fama del Rock and Roll, en 2015.