El cantante y guitarrista falleció en Nueva York “tras una breve enfermedad”, dijo Jesse Paris Smith, hija de Verlaine y de la cantante Patti Smith, al diario The New York Times, sin precisar la causa de la muerte.

Patti Smith, compañera generacional, espiritual y amorosa de Verlaine, escribió “Esta es una época en la que todo parece posible” en un posteo de Instagram que acompaña con una antigua foto de ella con Verlaine, en la hirviente Nueva York de los 70. Este domingo por la mañana, acompaña una imagen de flores amarillas sobre la mesa de su casa con el siguiente texto: “Es la mañana – pensando en Tom. La pena no es una aflicción, sino un privilegio”.

Nació como Tom Miller, y más tarde adoptó el apellido del poeta francés del siglo XIX Paul-Marie Verlaine después de conocer a Hell, nacido Richard Meyers, en una escuela preparatoria del estado de Delaware. Cuando mudaron a Nueva York y formaron los Neon Boys con el baterista Billy Ficca. Después de conocer a Lloyd en 1973, formaron Television.

Verlaine se basó en una amplia gama de influencias que también se mostrarían en su trabajo en solitario: John Coltrane y Albert Ayler, bandas sonoras de películas clásicas de la década de 1950 y compositores clásicos contemporáneos de Europa del Este, así como escritores franceses del siglo XIX.

En 1974, el 14 de abril, su eventual banda, Television, fue contratada para tocar en uno de los primeros conciertos en el CBGB solo un mes después de su apertura. Continuaron donde los New York Dolls lo habían dejado y ayudaron a engendrar el punk tal como lo conocemos. En uno de sus primeros conciertos, un compañero proto-punk estaba en la audiencia trabajando como periodista a tiempo completo; esa crítica era Patti Smith y ella escribió el titular: “Television: Escapees from Heaven”.

A partir de entonces, su pieza de presagio punk dice: “La energía sexual confusa hace que los jóvenes sean tan deseables; su forma descuidada de vestir; su extraña forma de caminar; lleno de tanto anhelo. Simplemente implacablemente adolescente”. Teniendo en cuenta esto en un momento en que solo tenían a los New York Dolls y los Ramones como compañía, este espíritu juvenil era más o menos la fuerza punk prometeica.

Sin embargo, lo que diferenció a Television fue que estaban ofreciendo una dosis de rock ‘n’ roll adrenalizado, había una mezcla rica y ecléctica en su maraña musical.

Aunque la banda nunca tuvo mucho éxito comercial, la inventiva de Verlaine al tocar las dos guitarras influye el estilo de millones de músicos alrededor del mundo hasta el presente. Television publicó su innovador álbum debut Marquee Moon en 1977, que incluía la canción principal homónima de casi 11 minutos -un himno del rock artie de todos los tiempos- y otro clásico con el mismo inquietante y creativo juego de guitarras eléctricas, “Elevation”. Desde entonces, Marquee Moon se ha convertido en una especie de santo grial del rock alternativo. “Ha sido una clara influencia para artistas como Pavement, Sonic Youth, The Strokes y Jeff Buckley”, escribió la revista Billboard en 2003.

La creciente tensión entre Verlaine y su compañero guitarrista Richard Lloyd llevó a Television a disolverse tras su segundo álbum, otro gran logro titulado Adventure. Desde entonces, el grupo se reunió para un álbum homónimo publicado en 1992 y esporádicas apariciones en vivo, que incluso los trajeron a Buenos Aires en 2013. “Queríamos despojarnos de todo, alejarnos de la teatralidad de los grupos de purpurina y del blues y el boogie”, escribió Richard Hell, cofundador de Television, en su autobiografía, I Dreamed I Was a Very Clean Tramp (Soñe que era un vagabundo muy limpio). “Queríamos ser descarnados, duros y desgarrados, como era el mundo”.

Verlaine publicó ocho discos solistas, siendo su mayor éxito comercial su segundo álbum en solitario de 1981, Dreamtime, que alcanzó el número 177 en la lista de álbumes de Billboard. Tom Verlaine acompañó con frecuencia a Patti Smith como integrante de sus bandas de acompañamiento.

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